國際空間站上的美國宇航員凱倫·尼博格(Karen Nyberg)正在迫切等待從地球快遞給她的新鮮巧克力。美國軌道科學公司(Orbital Sciences Corp。)研發(fā)的“天鵝座”(Cygnus)無人太空飛船，18日從弗吉尼亞州的瓦勒普斯島發(fā)射升空，為國際空間站運送食品等補給。這是繼“龍”飛船之后，美國第二家承擔起太空貨運任務的私營企業(yè)，是美國推進“商業(yè)空間運輸”計劃的重要里程碑。

　　美國東部時間18日10時58分，美國宇航局商業(yè)太空合作伙伴軌道科學公司研制的“安塔瑞斯”號運載火箭搭載著“天鵝座”飛船，從瓦勒普斯航天發(fā)射場發(fā)射升空，約7分鐘后，飛船與運載火箭成功分離。

　　首次飛行的“天鵝座”飛船，預計于9月22日與國際空間站會合，飛行過程將接受一系列嚴格測試，重點檢測其是否具有可靠地向空間站運送貨物的能力。因此，這次它僅實驗性地攜帶了約600公斤貨物，包括巧克力等食品和衣物。

　　16日接受美聯(lián)社采訪時，國際空間站上唯一的美國宇航員凱倫表示，她迫不及待地盼著“天鵝座”飛船的抵達，“當你知道有特別的快遞送給你，我們?nèi)祟惪偸菚ψ约杭依锼蛠淼陌涂赡苁盏降囊磺泻贸缘母械脚d奮！”

　　“今天是我們擴大太空貨運能力的新的里程碑。”美國宇航局局長查爾斯·博爾登(Charles Bolden)說，“軌道公司的非凡的努力正在幫助我們履行在航天領(lǐng)域不斷創(chuàng)新的承諾?！?/p>

　　總部設(shè)在弗吉尼亞州的軌道科學公司表示，他們的目標是從12月初開始定期為美國宇航局執(zhí)行向空間站運送貨物的任務，雙方已經(jīng)簽署了1.9億美元的合同。按計劃，從今年年底到2016年，該公司將分8次為空間站運送總重量約20噸的補給物資。另一家私營航天企業(yè)太空探索技術(shù)公司(SpaceX)，則手握美國宇航局16億美元的“大單”，迄今已利用其“龍”飛船完成了兩次送貨任務。

　　與“龍”飛船可以返回地球降落和重復使用不同的是，“天鵝座”飛船將在國際空間站?？恳粋€月后滿載垃圾離開，最終重返地球大氣層時燒毀。

　　自2011年美國航天飛機退役后，美國向國際空間站運送人員和貨物需要依靠俄羅斯飛船，且花費不菲。鼓勵私人企業(yè)參與投資太空領(lǐng)域是美國“商業(yè)空間運輸系統(tǒng)開發(fā)計劃”的一部分，對開啟商業(yè)航天運輸飛行和“廉價”空間探索的新時代具有重要作用。

　　如今，美國宇航局兩個商業(yè)伙伴開始提供太空貨運任務，意味著私營航天企業(yè)將成為美國未來服務于近地軌道航天活動的主角，而政府則能將研發(fā)的目光和資源投向更遠的空間。(完)