據(jù)歐洲空間局網(wǎng)站消息，ExoMars非載人火星探測任務(wù)的“痕量氣體軌道探測器(TGO)”定于3月從哈薩克斯坦拜科努爾發(fā)射場升空，窗口期為14日至25日。用項目科學(xué)家豪爾赫·瓦戈的話來說，這個探測器相當(dāng)于太空中的一個巨大“鼻子”，可用來嗅出火星上的甲烷，并確定其是否由生物過程產(chǎn)生。

　　地球大氣中的甲烷大多由微生物制造，比如牛和白蟻的腸道細(xì)菌。而探測到火星上的甲烷的話，將為火星存在或者曾經(jīng)存在過某種生命形式的設(shè)想提供強(qiáng)有力支持。為此，歐空局與俄羅斯同行聯(lián)手，希望繪制出一份火星甲烷地圖。

　　此前的火星任務(wù)曾發(fā)現(xiàn)大氣中低含量的甲烷，而TGO擁有一套高靈敏度光譜儀，即使甲烷水平低至萬億分之幾，也能檢測出來。方法有兩種：一是在黎明和黃昏時觀測火星，這時陽光直射探測器，科學(xué)家可以獲得距離火星地表不同高度的甲烷含量的詳細(xì)信息；二是向下“看”向火星地表，由此繪制出火星的甲烷熱點(diǎn)地圖。

　　TGO的光譜儀還能夠檢測出甲烷以外的關(guān)鍵化學(xué)物質(zhì)和氣體，以確定火星甲烷是由生命體產(chǎn)生，還只僅僅是地質(zhì)過程的副產(chǎn)品。瓦戈強(qiáng)調(diào)，如果甲烷與其他復(fù)雜烴類氣體同時存在，比如丙烷或乙烷，這將是表明其與生物過程相關(guān)的一個強(qiáng)有力證據(jù)；如果找到甲烷的同時還發(fā)現(xiàn)二氧化硫(一種與地球上火山活動密切相關(guān)的化學(xué)產(chǎn)物)，則可以肯定甲烷來自地底，是在地質(zhì)活動中逸出的。

　　除了TGO，ExoMars項目還定于2018年發(fā)射火星漫游車。因此，此次任務(wù)不僅肩負(fù)著尋找甲烷和其他痕量氣體的重?fù)?dān)，還對兩年后將要使用的登陸設(shè)備包進(jìn)行測試。據(jù)悉，TGO10月份抵達(dá)火星軌道后，一個名為“斯基亞帕雷利”(意大利天文學(xué)家的名字，最早的火星地圖部分由他繪制)的登陸飛船屆時也將被釋放，這個著陸器將傳回其降落時穿越火星大氣層的精確信息。

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